Dua quarterback berbicara, dan banyak yang berubah sejak itu – BOFA Sports

Momen lingkaran penuh tidak ada habisnya dalam pencarian abadi QB elit

Sebelum terjun ke offseason NFL (selamat kepada Seattle Seahawks karena telah menjadi juara Super Bowl), mari kita kembali ke awal musim lalu untuk menyiapkan panggung untuk hal-hal yang akan datang. Tanggal yang menjadi fokus adalah 15 September 2024. Kemenangan itulah Houston Texans mengalahkan Chicago Bears, 19-13, pada Minggu malam di Houston. Setelah pertandingan, quarterback Texas CJ Stroud, yang keluar dari kampanye rookie pada tahun 2023 yang menurut beberapa orang QB hebat berikutnya telah tiba, akan bertemu dengan penelepon sinyal Bears, Caleb Williams, yang juga merupakan rookie pada saat itu. Banyak hal yang akan dibicarakan selama percakapan itu, tetapi salah satu teori utamanya adalah Stroud berbicara dengan Williams seolah-olah dia adalah seorang dokter hewan berpengalaman yang mencoba memberikan pengetahuan kepada anak muda dalam permainan. Masih diperdebatkan apakah itu inti pembicaraan mereka atau tidak, tetapi yang pasti banyak yang telah berubah sejak hari itu, dan kedua quarterback berada pada titik penting dalam karier mereka masing-masing.

Untuk Stroud, disebutkan seberapa baik dia bermain di musim pertamanya, memenangkan penghargaan Associated Press Offensive Rookie of the Year, sekaligus memimpin Houston ke babak playoff divisi sebelum pergi ke Baltimore Ravens (tema umum berkembang). Kebanyakan orang memperkirakan peningkatan ini akan terus berlanjut, namun sesuatu yang sering terlupakan adalah pertahanan juga merupakan bagian dari olahraga, dan hari-hari untuk melakukan hal tersebut pada akhirnya akan berakhir. Oleh karena itu, Stroud harus mengembangkan rencana B dan C agar sejalan dengan rencana A, dan jika tidak, kemajuan yang lebih sedikit dan kemunduran yang lebih besar pasti akan terjadi. Ya, sudah dua musim penuh sejak kampanye rookie-nya yang luar biasa, dan tampaknya tim Texas berada di posisi yang tidak terpikirkan oleh sebagian besar dunia sepak bola, bertanya-tanya apakah Stroud adalah jawabannya di quarterback di masa depan. Tahun lalu berakhir dengan kekalahan telak dari Kansas City Chiefs, dan akhir musim ini tampak lebih buruk lagi. Jika bukan karena pertahanan Houston, tim mungkin akan tersingkir di babak wild card melawan Pittsburgh Steelers, terhambat oleh tiga turnover Stroud. Kekhawatiran apa pun dari pertandingan itu berubah menjadi keraguan besar setelah tim Texas itu tersingkir (di babak playoff divisi yang sama seperti dua musim sebelumnya) oleh New England Patriots. Empat intersepsi menghancurkan Houston, dan bahkan pertahanan pun tidak mampu memadamkannya. Sekarang, pihak Texas harus mencari tahu apakah Stroud layak untuk perpanjangan jangka panjang di masa depan, dan pertanyaan ini jauh dari apa yang diharapkan pada saat ini dua tahun lalu.

Adapun Williams, segalanya telah membaik dengan mantap sejak pertemuan pasca pertandingan dengan Stroud, tetapi itu jauh (dan masih) dari apa yang diharapkan dari QB elit berikutnya. Musim rookie-nya paling tidak merata, dan meskipun angka-angkanya menunjukkan musim yang solid (20 touchdown, 6 intersepsi pada tahun 2024), ada banyak karung yang dimakan oleh Williams, beberapa di antaranya karena garis ofensif yang buruk, tetapi bagian lainnya adalah kurangnya kemampuan dia untuk bermain sesuai jadwal. Tahun baru, sistem baru untuk dipelajari, ketika Ben Johnson tiba (setelah menjadi koordinator ofensif Detroit Lions) untuk mengambil alih tugas kepelatihan kepala. Angka-angka tersebut, dari sudut pandang TD (27) hingga INT (7), bahkan lebih baik lagi bagi Williams. Karena itu, ada banyak permainan di mana tidak ada yang terjadi saat menyerang selama tiga kuarter pertama (yang menghasilkan persentase penyelesaian 58,1), dengan QB tingkat dua berjuang untuk mencapai apa yang dianggap penyelesaian mudah. Harapannya untuk menjadi jawaban jangka panjang datang dari kemampuannya melakukan dua hal. Pertama, Williams lolos di kuarter keempat, memimpin Chicago meraih tujuh kemenangan comeback, termasuk satu kemenangan di babak wild card melawan Green Bay Packers. Kedua, ada permainan yang dilakukan Williams yang hanya mampu dilakukan oleh beberapa quarterback. Los Angeles Rams melihat tangan pertama itu di babak playoff divisi, memaksanya untuk mundur ke posisi keempat, hanya untuk melihat Williams memberikan umpan touchdown untuk mengakhiri Cole Kmet untuk memaksa perpanjangan waktu (The Rams akan menang 20-17). Meskipun drama-drama yang menjadi acara utama memberikan semangat dan harapan, sulit untuk melihat skenario di mana kesuksesan berkelanjutan datang dari menunggu keajaiban.

Jika ada pesan moral dalam cerita ini, maka ada pemahaman bahwa ada banyak cara untuk sampai pada poin yang sama. Bagi Stroud, segalanya dimulai dengan titik tertinggi, namun saat ini, dia berada dalam kemunduran yang tampaknya sulit untuk digoyahkan. Sedangkan bagi Williams, justru sebaliknya, dengan tahun rookie-nya yang sulit, diikuti dengan tahun kedua yang lebih baik. Terlepas dari jalur yang diambil, keduanya adalah tim QB yang memiliki kesempatan untuk bermain di pertandingan kejuaraan konferensi masing-masing, dan sebagai hasilnya, menghadapi offseason yang sangat penting di mana mereka harus melakukan perbaikan signifikan jika ingin mengambil langkah lebih lanjut. Meskipun pembicaraan akan berpusat pada Stroud dan/atau Williams menjadi quarterback elit berikutnya, konsentrasinya harus pada soliditas. Jika tidak, akan ada lebih banyak pertanyaan daripada jawaban di masa depan, dan pencarian untuk menemukan quarterback waralaba mungkin harus dilanjutkan.

Karena itu, kesimpulan logisnya adalah Texas dan Beruang memiliki orang-orang yang mereka inginkan untuk memimpin tim mereka. Ini mungkin karena Stroud dan Williams sudah cukup baik, namun alasan yang lebih besar mungkin adalah kurangnya pilihan alternatif yang tersedia jika ada pilihan untuk pindah. Itu adalah pertanyaan-pertanyaan yang mungkin belum terjawab dalam waktu dekat, namun antara sekarang dan pertandingan pertama di bulan September, Houston dan Chicago mungkin ingin melihat kepemimpinan dan etos kerja terlihat secara besar-besaran, terutama jika ada komitmen jangka panjang untuk tahun-tahun mendatang. Ketika Stroud dan Williams melakukan percakapan itu pada tahun 2024, kebanyakan orang mengira mereka sedang melihat dua QB hebat berikutnya yang saling bertukar “basa-basi.” Saat ini (khususnya Stroud), yang menjadi pertanyaan adalah berapa banyak peluang yang tersisa untuk membuktikan bahwa mereka dapat membawa tim masing-masing ke puncak. Momen-momen yang terhenti dalam waktu mempunyai cara untuk muncul kembali, dan jika dasar dari pembicaraan itu adalah Stroud mencoba memberi Williams momen pengajaran, sekarang realistis untuk mengatakan bahwa yang pertama mungkin perlu menerima percakapan yang sama dalam waktu yang terlalu lama.